Leitfragen: Der Mann, nicht die Jeans

In seinem Buch "Das Nahe und das Ferne" erzählt Claude Lévi-Strauss, wie er 1941 bei seiner Anstellung an der New Yorker New School aufgefordert wurde, seinen Namen in Claude L. Strauss zu ändern - nicht wegen des jüdischen Patronyms, sondern wegen der Jeans. Die unselige Namensgleichheit sollte zeitlebens nicht aufhören, ihn zu verfolgen. Zwar dürften die Jeansbestellungen an seine Adresse ("im Allgemeinen aus Afrika") in Zeiten des World Wide Web abgenommen haben, doch wer heute auf den Webseiten der großen Internetbuchhändler nach Titeln von Lévi-Strauss sucht, bekommt zugleich mit den eigentlichen Treffern sicherheitshalber stets auch mehrere Links zu Jeansvertrieben angezeigt. Nicht selten dürften auch in universitären Einführungsseminaren dieser Tage Sätze fallen wie: "Lévi-Strauss, wie die Jeans."

Das war keineswegs immer so. Wie wenige andere Ethnologen hat Lévi-Strauss es verstanden, ein Werk zu schaffen, das auch außerhalb der Fachgrenzen seiner Heimatdisziplin eine enorme Wirkung entfaltete. Das überrascht umso mehr, als ihm dies ohne ersichtliche Zugeständnisse an die Lesebedürfnisse eines Massenpublikums gelang. Seine Texte sind dicht, sie sind komplex, und sie sind sprachlich in einer Weise durchstilisiert, die sich gegen alle Versuche einer flüchtigen Lektüre erfolgreich sperrt. Dennoch traf Lévi-Strauss offensichtlich exakt den Nerv der Zeit und schaffte es, einer ganzen Dekade seinen - strukturalistischen - Stempel aufzudrücken.

Dem breiten Publikum bekannt wurde er vor allem durch ein großartiges Dokument des Scheiterns, verfasst Mitte der 1950er Jahre innerhalb nur weniger Wochen, das gleichwohl bis heute von beängstigender Aktualität ist: "Traurige Tropen". Reisebericht, Essay, Roman, Ethnographie, Zivilisationskritik, intellektuelle Autobiographie - das Buch entzieht sich jeder festen Einordnung. Geschildert wird darin die vergebliche Suche des Autors nach dem ursprünglichen, dem echten, dem unberührten Fremden.

Um dieses aufzuspüren, führte Lévi-Strauss in den 1930er Jahren zwei längere Expeditionen durch den brasilianischen Mato Grosso. Was er findet, sind Kulturen in Auflösung, Gruppen, die sich gerade aufgemacht haben, ihr Leben im Dschungel gegen das an den Rändern einer europäischen Handelsstation einzutauschen und Häuptlinge in zerschlissenen Pyjamas. "Es ist nicht mehr zu ändern", lautet angesichts all dessen sein frustrierter Befund, "die Zivilisation ist nicht mehr jene zarte Blüte, die man umhegte und mit großer Mühe an einigen geschützten Winkeln eines Erdreichs züchtete, in dem zwar viele robuste und durch ihre Lebenskraft zweifellos bedrohliche Feldpflanzen wuchsen, die aber die Saat noch zu verändern und zu kräftigen vermochten. Heute findet sich die Menschheit mit der Monokultur ab. Sie schickt sich an, die Zivilisation in Massen zu produzieren wie Zuckerrüben, und bald werden diese auch ihre einzige Nahrung sein."

Gerade die Ethnologie, Lévi-Strauss' angestammte Disziplin, mochte sich diese pessimistische Sicht nicht zu Eigen machen. Zu statisch schien der zugrunde gelegte Kulturbegriff, zu romantisch die Suche nach Authentizität. Hybridität sollte hier schon bald das neue Schlagwort lauten, das der Disziplin neue Untersuchungsfelder in Zeiten der Globalisierung erschloss. So ist der Name Lévi-Strauss in den Wissenschaften vom Menschen denn auch eher verknüpft mit dem von ihm entworfenen strukturalistischen Programm, einer Denkschule und Methode, die ihre Blütezeit zwar bereits vor einem halben Jahrhundert erlebte, deren Nachwirkungen aber nach wie vor spürbar sind. Nicht zuletzt deshalb, weil praktisch eine komplette Generation von Geisteswissenschaftlern ihre wissenschaftliche Sozialisation ganz wesentlich über die Auseinandersetzung mit Lévi-Strauss' Schriften erfahren hat.

Nicht alle Thesen und Schlussfolgerungen haben dabei die Jahrzehnte unbeschadet überdauert. Die Verwandtschaftsethnologie etwa, der in den 1940er Jahren Lévi-Strauss' Hauptinteresse galt, hat sich von den dekonstruktivistischen Attacken eines David Schneider bis heute nicht erholt und ringt nach wie vor um eine angemessene Form der Wiedereingliederung in die Reihe der ethnologischen Themenbereiche.

Die großen Leitfragen der Lévi-Strauss'schen Arbeit aber haben bis heute nichts an Aktualität verloren: Was verbindet die Menschen verschiedener Kontinente und Zeiten? Welche Gemeinsamkeiten weist das Denken so genannter Primitiver mit dem unseren auf? Welche unwandelbaren Gesetze liegen unserem Denken und Tun zugrunde? Welche Rolle kommt dem handelnden Subjekt dabei zu? Was, in letzter Konsequenz, ist der Mensch?

Es zählt zu den großen Verdiensten von Lévi-Strauss, gezeigt zu haben, dass das wissenschaftliche Denken lediglich eine Art darstellt, die natürliche Umwelt intellektuell zu erfassen und den menschlichen Umgang mit ihr zu regulieren. Alternative Klassifikationssysteme (insbesondere solche, die gerne mit dem abwertenden Terminus "magisch" belegt werden) mögen in mancher Hinsicht weniger effektiv sein, letztlich aber befriedigen sie das geistige Bedürfnis nach einer gewissen Ordnung der Dinge ebenso gut, wie es die moderne Wissenschaft tut.