Ohne Selbst: Bewusstlos im Bett

Unser Bewusstsein, vor allem unser Selbstbewusstsein entsteht jeden Morgen aufs Neue. Während des Schlafs verschwindet es und am nächsten Morgen setzt es sich wieder zusammen“, schreiben die Neurologen Peter Dal-Bianco und Peter Walla in ihrem aktuellen Buch zum Thema Gehirnforschung („Verrückt, was unser Gehirn alles kann“, Galila Verlag).

„Im Halbschlaf, kurz vor dem tatsächlichen Aufwachen, werden wir so langsam wieder unseres Selbst bewusst.“ Warum das so ist, warum wir im Schlaf unser Bewusstsein verlieren, haben jetzt Münchner Wissenschaftler entschlüsselt.

Jeder Schlaf ist ein kleiner Tod, lautet ein französisches Sprichwort. Eben noch wach und bei vollem Bewusstsein eine Seite gelesen, sind wir einige Sekunden später eingeschlafen, unserer selbst nicht mehr bewusst und nehmen äußere Reize kaum noch wahr. Warum das so ist, hat das Team um Philipp Sämann vom Münchner Max-Planck-Institut für Psychiatrie herausgefunden: Das Gehirn organisiert sich systematisch um, schreiben die Forscher in der Fachzeitschrift Cerebral Cortex.

Die Wissenschaftler haben den Gehirnen von 25 jungen Probanden mithilfe funktioneller Magnetresonanztomografie (fMRT) beim Einschlafen zugeschaut. In dieser 26 Minuten dauernden Zeit unterschieden sie vier Phasen. Dabei legten die Wissenschaftler ihr Augenmerk auf zwei neuronale Netzwerke, die eng aneinander gekoppelt sind und einzelne Gehirnregionen mit einander verbinden, wenn wir wach, aber in Ruhe sind. Sie sind für verschiedene Aufmerksamkeitsprozesse zuständig.

Das Default Mode (Ruhezustand) Netzwerk (DMN) unterstützt nach innen gerichtete Aufmerksamkeit wie Selbstreflexion und das anticorrelated network (ACN) hat die Verarbeitung von Außenreizen zur Aufgabe. Beide arbeiten eng, aber zeitversetzt zusammen: Ist das eine besonders aktiv, sendet das andere weniger Signale und umgekehrt. Dieser abwechselnde Rhythmus zwischen Aktivitäts-Zunahme und -Abnahme beträgt etwa 20 bis 25 Sekunden.

Die Messungen der Aktivitäten dieser beiden Netzwerke während der verschiedenen Schlafphasen zeigten nun, dass sich ihr Zusammenspiel veränderte. Das DMN verliert je nach Schlafstadium einen Teil seiner anatomischen Verknüpfungen.

So wird etwa der Hippocampus, eine für Gedächtnisleistungen wichtige Region, bereits beim Einschlafen von diesem Netzwerk entkoppelt. Mit zunehmender Schlaftiefe wird der ebenfalls dazugehörige Frontallappen ganz abgehängt. In dieser Region ist die Planung zukünftiger Handlungen, die Bewegungskontrolle, sind Langzeitgedächtnis und Belohnungssystem des Gehirns angesiedelt.

Verbindungen zum neuronalen Aufmerksamkeitsnetzwerk nehmen dagegen nur teilweise ab, so dass der Schlafende auf alarmierende Signale von außen noch reagieren kann. Das Gehirn ist im Schlaf also nicht passiv, sondern verändert seine Aktivität. Die Münchner Wissenschaftler konnten auch zeigen, dass das Gegen-Netzwerk ACN ab Schlafstadium zwei von seiner streng gegenläufigen Aktivität entkoppelt wurde, aber in allen Schlafphasen vorhanden war.

Die Forscher vermuten, dass erst eine hohe Synchronisierung beider Netzwerke komplexe Funktionen ermöglicht, jedoch wichtige einfache Weckreize jederzeit verarbeitet werden können. Die geringere Aktivität und veränderte Kommunikation zwischen den Netzwerken erkläre, warum wir im Schlaf unser Bewusstsein verlieren.

Man müsse aber berücksichtigen, dass die Untersuchung sich auf die beiden Netzwerke DMN und ACN beschränke, schreibt Studienleiter Sämann in der Fachzeitschrift Cerebral Cortex. Auch andere sensorische und kognitive Netzwerke spielten im Wachzustand und beim Einschlafen eine Rolle.

„Wir haben uns auf DMN und ACN konzentriert, weil sie mit äußerer und innerer Aufmerksamkeit zusammenhängen, die sich offensichtlich während des Schlafes ändert.“ Weitere Studien müssten zeigen, ob und wie weit spezifische Prozesse wie etwa das Langzeitgedächtnis während des Schlafes funktioniere. „In der klinischen Praxis sollten diese nachgewiesenen Netzwerkänderungen im Gehirn, die bereits bei einem kurzen Einnicken auftreten, zukünftig eine besondere Berücksichtigung bei der Interpretation von MRT-Untersuchungen bei Patienten finden“, empfiehlt der Mediziner.

Im Frühjahr vergangenen Jahres zeigte das Team um Philipp Sämann bereits, dass die beiden eng zusammen arbeitenden Netzwerke nach Schlafentzug durcheinander geraten. Bestimmte Areale des DMN verhalten sich nach einer auf etwa drei Stunden reduzierten Nachtruhe weniger synchron als nach einer normalen Nacht.

Auch das gegenläufig schwingende Netzwerk zeigte Regionen, die aus dem Takt kamen. Schlafmangel stört offensichtlich das Zusammenspiel dieser für innen- und außengerichtete kognitive Prozesse so wichtigen Netzwerke. Eine regenerative Funktion des Nachtschlafs könnte sich also in der Wiederherstellung beziehungsweise Aufrechterhaltung einer intakten Ruhenetzwerkaktivität tagsüber widerspiegeln, vermuten die Schlafforscher. Welche genaue Funktion der Schlaf für den Organismus hat, ist seit Jahren ein wichtiges Forschungsthema – das Verständnis der neurobiologischen Prozesse, die der regenerativen Wirkung des Schlafes zugrunde liegen, ist jedoch noch sehr unvollständig. Erst seit kurzem ist es möglich, durch gleichzeitige Messung von Hirnströmen mit EEG und MRT die räumlichen Gehirnaktivitäten in den unterschiedlichen Schlafstadien darzustellen.

Cerebral Cortex, Fachartikelnummer: DOI:10.1093/cercor/bhq295