Der Unvollendete: Wie Lafontaine die Linke schuf

Berlin. Am Ende versuchten sie noch einmal die Frotzelnummer. Schulter an Schulter saßen sie oben auf einem feuerroten Podium und warfen sich die Stichworte zu. Ein Witzchen über das Alter, ein schnoddriger Exkurs über die Eitelkeit, eine launige Bemerkung über das Orakel von Delphi. Fast fünf Jahre lang hatten sie sich selbst und andere mit solcherlei Späßen unterhalten. Aber an diesem Samstag wollte der Funke nicht so recht überspringen. Zu offenkundig stand in den Gesichtern von Oskar Lafontaine und Gregor Gysi die Resignation und Ratlosigkeit. Beide trugen Schwarz an diesem Tag - als wohnten sie einer Trauerfeier bei.

Zwei Stunden zuvor hatte sich Oskar Lafontaine zum ersten Mal seit zwei Monaten wieder im Vorstand der Linken zurückgemeldet. Aber nur, um zu verkünden, dass er nicht mehr auf die Bundesbühne zurückkehren werde. 2009 habe er "eine Reihe von gesundheitlichen Attacken zu überstehen" gehabt. Noch bis zum Herbst war der 66-Jährige wohl entschlossen, ihnen zu trotzen - dann kam die Diagnose: Prostatakrebs. "Ein Warnschuss" den er nicht ignorieren könne.

Betont sachlich erinnerte Lafontaine an eine andere "existenzielle Krise", das Messer-Attentat von 1990, das ihn beinahe das Leben gekostet hätte. So schwer es ihm falle, nun sei die Zeit gekommen, das Bundestagsmandat und auf dem Parteitag im Mai auch den Linken-Vorsitz abzugeben. Diese Entscheidung habe "nichts, aber auch gar nichts" mit den jüngsten Querelen in seiner Partei zu tun. "Ich wäre dankbar, wenn das respektiert werden könnte."

Über alle Grenzen hinweg

Neben ihm saß Gregor Gysi und schluckte. Der Vorstand, sagte er, respektiere den Schritt. "Aber es tut ausgesprochen weh." Dann würdigte er den Mann, der über die Jahre nicht nur sein Parteifreund geworden ist, als "herausragende Persönlichkeit" der deutschen und europäischen Politik. Kaum jemand habe in 40 Jahren so viel bewegt. "Die Partei Die Linke hätte es ohne Oskar Lafontaine mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht gegeben."

Tatsächlich war es Lafontaine, der - neben einem anderen früheren SPD-Vorsitzenden - vor knapp fünf Jahren maßgeblich zur Gründung einer neuen linken Partei beitrug. Es war im Mai 2005, als Kanzler Gerhard Schröder nach einer weiteren Wahlniederlage seiner SPD, diesmal in Nordrhein-Westfalen, überraschend Neuwahlen für den Herbst ausrief. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich Gysi und der privatisierende Noch-Sozialdemokrat Lafontaine bereits mehrfach getroffen, um eine Zusammenarbeit zu erörtern. Nun drängte plötzlich die Zeit.

Da stellte Lafontaine seine Bedingung: Wenn die im Osten darbende PDS und die im Westen neu gegründete WASG gemeinsame Sache machten, sei er mit von der Partie. Über alle Grenzen, alle Differenzen, alle juristischen Hürden hinweg führte das dazu, dass die beiden Parteien gemeinsam zur Wahl antraten - und mit 8,7 Prozent aus dem Stand viertstärkste Kraft wurden. Fraktionschef des labilen Gebildes wurde Oskar Lafontaine. Er, der sich von seiner alten Liebe SPD missachtet und ausgebootet fühlte, hatte eben dieser SPD die denkbar größte Demütigung zugefügt. Das haben ihm viele Sozialdemokraten bis heute nicht verziehen.

Klare Ansage für die im Osten

2007, als sich die noch immer fremdelnden Quellparteien PDS und WASG endgültig vereinigten, wurde Lafontaine dann auch Chef der Linken. Nicht jedem gefiel das. Vor allem im Osten machte sich der autoritäre Saarländer rasch unbeliebt. Dort hatte sich die alte, seit 1990 mehrfach gehäutete PDS längst zu einer quasi-sozialdemokratischen Volkspartei mit Machtanspruch entwickelt - nun begann ihnen Lafontaine genüsslich in die Suppe zu spucken. Den Berliner Genossen, die mit Wowereits SPD paktierten, diktierte er seine linken "Haltelinien": keine Privatisierungen, keine Politik gegen den kleinen Mann, keine zu große Annäherung an die Sozis. Im Westen, wo die Linke zunächst vor allem aus Ex-Sozialdemokraten bestand, huldigten sie ihm dafür. Im Osten grummelten sie. Aber der Konflikt blieb stets unter dem Deckel.

Denn eines mussten alle Linken Lafontaine lassen: Er hatte Erfolg. Einen Westlandtag nach dem anderen enterten die Dunkelroten unter seiner Führung, während die SPD den Bach runter ging. Lafontaines Trick: Er beließ es bei programmatischer Unschärfe, so dass jeder, der sich irgendwie links fühlt, bei der Linken gut aufgehoben wähnte. Die Gefahr dabei: Der schwelende Konflikt konnte jederzeit eskalieren. Lafontaine wusste um diese Gefahr. Er glaubte, sie im Griff zu haben. Er war ja der Chef. Und würde es noch lange bleiben. 2008 verkündete er: "So lange ich gesund bin, mische ich weiter mit." Ein Jahr später hatte er Krebs. Und musste vom Krankenbett aus verfolgen, wie seine Partei sich ohne Not anschickte, sein linkes Werk zu zerstören. Dass ihm gerade in dieser Situation der Rückzug über die Maßen schwer fällt, dürften ihm sogar seine Gegner glauben. Sein Werk werden andere vollenden müssen.

Ganz verschwinden wird er nicht. Fraktionschef im Saarland will er bleiben. Und von dort aus "ab und zu etwas zur Bundespolitik" sagen. Man darf das als Drohung verstehen. Dann ging er, wie er gekommen war: kantig, wie immer leicht geduckt, lächelnd. Von Wehmut zumindest äußerlich keine Spur. Wie sagte er noch? "Ich bin nicht begabt darin, rührende Abschiedsworte anzunehmen."