Europa League: Demütigung auf Channel Five

Die Fans von Manchester United bedachten den Stadtrivalen Manchester City bei direkten Duellen zuletzt stets mit folgendem Schmähruf: „Thursday night − Channel Five!“ Channel Five ist der Sender im Königreich, der die Spiele der Europa League überträgt, und seit sich die von Scheich Mansour bin Zayed Al Nahyan mit zig Millionen alimentierten „Citizens“ anschicken, eine große Nummer im internationalen Klubfußball werden und United den Rang als nationale Nummer eins ablaufen zu wollen, drücken die Fans der „Red Devils“ ihre Aversion gegenüber den Himmelblauen auf diese Weise aus.

United muss wie City donnerstags ran

Denn City gewann zwar im vergangenen Jahr den FA-Cup und hat als momentaner Tabellenführer der Premier League gute Chancen, zum ersten Mal seit 1968 englischer Meister zu werden. Aber international hinken die Citizens ihren Ansprüchen hinterher. Die erstmalige Qualifikation zur Champions League endete mit dem Aus in der Vorrunde, weshalb City nun in der zweiten Liga Europas weiterspielen muss. Die United-Fans hätten also beim nächsten Manchester-Derby am 27. April wieder wunderbar spotten können. Allerdings gibt es da einen Haken. Auch United muss neuerdings donnerstags antreten. Im Dezember 2011 unterlag das Team von Trainer Alex Ferguson im entscheidenden Spiel der Vorrundengruppe C beim FC Basel 1:2 und musste ebenfalls in die Europa League. Eine Demütigung für den Klub, der Inbegriff eines Fußball-Schwergewichts.

Nur eine "Delle"

Der Schockzustand rund um Old Trafford hielt aber nicht lange an. Ferguson nennt den Abstieg in die europäische Zweitklassigkeit „a blib“, eine Delle. Der Schotte sieht das Ausscheiden zuvorderst fehlendem Glück und großem Verletzungspech geschuldet und sein Team bald wieder auf Topniveau. „Unsere Ambition ist, mit Barcelona und Real Madrid zu konkurrieren“, sagte Ferguson den Manchester Evening News, „und ich denke, dass wir nicht weit entfernt von ihnen sind. Ich bin sicher, dass wir das bald zeigen werden.“

Zunächst aber müssen sich Nationalstürmer Wayne Rooney und Kollegen heute Abend (19 Uhr) im Erstrunden-Hinspiel bei Ajax Amsterdam beweisen. Evening-News-Kolumnist David Sadler, Verteidiger der United-Mannschaft, die 1968 den Europapokal der Landesmeister gewann, hält die Europa League indes „für eine gute Gelegenheit“, die aktuelle Generation lernen zu lassen, damit Ferguson „in den nächsten Jahren ernten“ könne. Talente wie Angreifer Danny Welbeck (21), die Verteidiger Phil Jones (19) und Chris Smalling (22) sowie Mittelfeldspieler Tom Cleverley (22) seien international eben noch unerfahren.

Ein überragender Torwart fehlt

United befindet sich gerade wieder im Umbruch, Ferguson ist dabei, seine vierte große Mannschaft aufzubauen: Nach der um den dänischen Weltklassetorwart Peter Schmeichel und den französischen Exzentriker Eric Cantona Anfang der Neunzigerjahre, der vom Iren Roy Keane angeführten Goldenen Generation mit David Beckham, Ryan Giggs und Paul Scholes, die 1999 im denkwürdigen Finale von Barcelona gegen den FC Bayern die Champions League gewann, sowie dem Team um Rooney, Cristiano Ronaldo, Rio Ferdinand und Edwin van der Sar, das 2008 triumphierte.

Dem aktuellen Team fehlt vor allem ein Torwart, wie es Schmeichel und van der Sar waren. Der vor der Saison von Atlético Madrid geholte Spanier David de Gea (21) hat nicht ansatzweise die Präsenz seiner berühmten Vorgänger. Darüber hinaus fragen sich Kritiker, wie gut die aktuelle Generation wirklich ist. Der ehemalige Kapitän Keane ätzte jüngst in den Evening News, einige der Sternchen müssten ihre Ansprüche überprüfen. Auch Ferguson räumt ein, dass es zuletzt nicht gelungen sei, „Spieler vom Kaliber eines David Beckham“ heranzuziehen.

Pech, Verletzungen, ein Tick Hochmut, vielleicht auch hier und da fehlende Klasse: All diese Komponenten dürften dazu beigetragen haben, dass Uniteds internationale Auftritte in nächster Zeit donnerstags ausgestrahlt werden − auf Channel Five.