Michael Phelps: Hasch mich

Michael Phelps sah aus wie der sprichwörtliche begossene Pudel, wie er da am Donnerstag mit nassen Haaren vor dem Schwimmtrainingszentrum in Baltimore stand und sich den zweiten Tag in Folge gegenüber einer Horde von Reportern zu seiner Hasch-Affäre äußern musste. Ja, er habe eine Dummheit begangen, sagte der vierzehnfache Olympiasieger artig, er wolle daraus lernen. Fortan, gelobte er, werde er sich wieder auf das Schwimmen konzentrieren, Partys meiden und die Finger von Drogen lassen.

Eine ähnlich lautende Entschuldigung hatte er schon am vergangenen Sonntag von seinem Management verbreiten lassen. Es war die Sprachregelung, die seine Agenten panisch formuliert hatten, um den Schaden für sich selbst und ihren auf 100 Millionen Dollar Werbewert geschätzten Premiumkunden zu begrenzen, nachdem ein britisches Boulevardblatt ein Foto von Phelps beim Rauchen einer erstaunlich großen Haschpfeife veröffentlichte.

Die Strategie ging jedoch nur teilweise auf. Am Donnerstag verkündete einer von Phelps' Hauptsponsoren, der Cornflakes-Hersteller Kellogg's, er werde den Vertrag mit dem Schwimmer kündigen. Und der US-Schwimmverband sperrte Phelps für drei Monate, weil dieser seine Rolle als Vorbild für die amerikanische Schwimmjugend so sträflich vernachlässigt habe.

Seine Karriere wird die Sperre wohl kaum beeinträchtigen. Bis zu den nächsten Weltmeisterschaften im August darf Phelps längst wieder Wettkämpfe schwimmen. Und auch ohne den Kellogg's-Vertrag in ungenannter Höhe wird er finanziell gut dastehen. Dennoch fand man in den USA die Reaktion von Kellogg's und des Verbands USA Swimming übertrieben. Der Sportagent Evan Morgenstein, der viele von Phelps' Rivalen vertritt, resümierte nach knapp einer Woche Phelps-Schlagzeilen: "Genug ist genug. Die Strafe ist völlig übertrieben. Er hat doch gesagt, dass es ihm leid tut. Als hätten wir hier in den USA keine anderen Probleme."

Von Anfang an hatten die verständnisvollen Reaktionen auf die Eskapaden des Schwimmers überwogen. Weder die amerikanische Öffentlichkeit noch die Sponsoren des Olympia-Helden werteten dessen Zug aus der Pfeife als Skandal. Der Bademoden-Hersteller und Hauptsponsor Speedo verkündete schon am Montag, Phelps bleibe selbstverständlich ein "geschätztes Mitglied unseres Teams". Die Uhrenfirma Omega, auf deren Plakaten Phelps posiert, stufte die Geschichte bestenfalls als "Ärgernis" ein. Und das Sportportal Sports Illustrated kommentierte: "Das war bestimmt nicht sonderlich klug von Phelps, aber er hat auch nichts anderes getan als das, was die meisten von uns schon irgendwann einmal getan haben. Wir sollten uns entspannen."

Das Verständnis der meisten Amerikaner für Phelps resultierte nicht zuletzt auch daher, dass das Hasch-Rauchen in einem Land, dessen neuer Präsident Barack Obama bekennender Inhalierer war, schon lange nicht mehr so stigmatisiert ist wie etwa noch vor zehn oder fünf Jahren - oder sogar noch vor einem Jahr. Die Gesellschaft scheint nicht mehr so hysterisch zu reagieren, wenn es um Alltagsdrogen geht: "Wenn Hasch rauchen noch so tabu wäre wie in der Zeit, in der ich aufgewachsen bin", schrieb der Kolumnist Austin Murphy auf Sports Ilustrated, "dann wäre unser jetziger Präsident nicht Präsident."

Es herrscht ein neues Klima im Land. Wohl deshalb hielten es die meisten Kommentatoren auch für übertrieben, wie die vermeintliche Phelps-Affäre aufgeblasen wurde. Der Kulturkritiker Andrew Sullivan schrieb in der Wochenzeitschrift Atlantic: "Phelps hat also einen Joint geraucht. Wahrscheinlich hat er auch einen über den Durst getrunken und mit ein paar Mädchen geflirtet. Na und?" Ähnlich argumentierte Austin Murphy auf Sports Illustrated: "Die sogenannte Affäre um Phelps ist doch nichts anderes als der Fall eines jungen Mannes, der sich eine Auszeit von einem brutalen Trainingsregiment nimmt." Auf lange Sicht werde diese Affäre Phelps' Popularität nicht schaden, im Gegenteil: "Sie macht ihn menschlich, man kann sich jetzt viel besser mit ihm identifizieren als mit der Rekordmaschine."

Allerdings weist Murphy auch darauf hin, dass dies nicht der erste Ausrutscher von Phelps war. Kurz nach den Olympischen Spielen von Athen 2004 wurde er mit Alkohol am Steuer erwischt und zu 18 Monaten auf Bewährung verurteilt. Und in den sechs Monaten seit Peking, in denen Phelps auf Geheiß von Coach Bob Bowman mit dem Training pausiert, hörte man seltsame Dinge: Angefangen von einer Affäre mit einer Stripperin in Las Vegas, die er sogar mit nach Hause brachte und seiner Mutter vorstellte, bis hin zu einem Wochenende in Atlantic City, dem Las Vegas der Ostküste, an dem Gerüchten zufolge Phelps und seine mitgereisten Kumpel nichts, aber auch gar nichts, ausließen.

Bedenklich daran findet Murphy aber nicht etwa, dass Phelps durch seine Eskapaden seine vermeintliche Vorbild-Funktion einbüßt. Bedenklich sei vielmehr die Sportkultur, die da zutage trete und in der es zwischen exzessivem Training und exzessivem Feiern keine Mitte gebe.

Michael Phelps trainiert wieder. Fünf, sechs Stunden am Tag. Er sei froh, sagt er, nach all seinen Beichten und Entschuldigungen wieder sein "normales Leben" zurück zu haben - das Leben, das er führt, seit er ein kleiner Junge ist. Jenseits des Beckens gab es außer Ärger und Komplikationen für ihn nicht viel zu entdecken, jetzt ist er wieder da, wo er sich auskennt.